Lesión medular

Se denomina lesión medular al daño causado en la médula espinal y la consecuente interrupción de la conexión nerviosa entre la médula y el cerebro. La médula espinal es una estructura tubular larga y frágil contenida dentro del canal medular o conducto raquídeo, que discurre por dentro de la columna vertebral. Se extiende desde el final del tronco del encéfalo hasta la parte final de la región lumbar y, junto con el encéfalo, forma el sistema nervioso central. Está compuesta por haces de axones nerviosos que pasan entre las vértebras y transmiten las señales nerviosas entre el cerebro y el resto del organismo. Cuando se daña, esa trasmisión se interrumpe en la zona que queda por debajo del nivel de la lesión.

Las lesiones medulares, por tanto, pueden afectar a la médula espinal, a las raíces de los nervios raquídeos o a la cola de caballo (cauda equina), el haz de raíces nerviosas que se extiende desde el final de la médula espinal. Se trata de una condición grave que provoca una alteración severa en las funciones corporales.

Síntomas

El síntoma principal de una lesión medular es la disminución o pérdida de la función sensorial y de la función motora, que puede ser temporal o permanente. Según el grado de afectación, la lesión medular se clasifica en:

• Lesión completa: se pierde toda la sensibilidad y la capacidad de movimiento por debajo del nivel de la lesión. Esta condición se denomina parálisis.
• Lesión incompleta: se mantiene parte de la función sensorial o motora por debajo del nivel de la lesión.

La zona del cuerpo afectada por la parálisis depende de la ubicación de la lesión:

• Tetraplejia: parálisis de las extremidades superiores e inferiores, el tronco y los órganos pélvicos. La lesión medular se encuentra en la región cervical de la columna.
• Paraplejia: las extremidades superiores no se ven afectadas. La lesión medular se ubica en la región dorsal, lumbar o sacra.
• Disminución de la sensibilidad y la movilidad en el tobillo, el pie, los glúteos y la parte posterior de la pierna, aunque la capacidad de marcha se suele preservar. La lesión se encuentra en el cono medular (el extremo caudal de la médula) o la cauda equina.

Causas

Habitualmente, la lesión medular se produce por un traumatismo, que o bien causa un daño directo en la médula espinal o, más frecuentemente, produce una lesión en las estructuras de la columna vertebral que provoca compresión o desgarro en la médula. Las causas más frecuentes de traumatismo en la médula espinal son:

• Accidentes de tráfico.
• Caídas y golpes directos.
• Lesiones laborales o deportivas.
• Heridas por arma blanca o de fuego.

Aunque menos frecuente, la lesión medular también puede tener un origen no traumático:

• Malformaciones congénitas, como la espina bífida.
• Infecciones, como la poliomielitis.
• Tumores.
• Degeneración de los discos intervertebrales.
• Artrosis vertebral.
• Estenosis del canal medular.
• Isquemia.
• Osteoporosis.

Factores de riesgo

Entre los factores que aumentan el riesgo de sufrir una lesión medular por traumatismo, se incluyen:

• Sexo: son más frecuentes en hombres.
• Edad: aumentan entre los 16 y los 30 años y a partir de los 65.
• Consumo de alcohol: está involucrado en un alto porcentaje de lesiones medulares traumáticas.
• Conductas de riesgo, como conducir de forma temeraria o practicar deporte sin protecciones.
• Trastornos óseos o articulares: el daño causado por el traumatismo es mayor.

Complicaciones

Es probable que la parálisis causada por la lesión medular sea permanente, especialmente en el caso de las lesiones medulares completas, lo que afecta significativamente a la calidad de vida del paciente. Además, la lesión medular acarrea otras consecuencias:

• Pérdida del control de esfínteres.
• Alteraciones de la función sexual: la lesión puede afectar a la erección, la eyaculación, la lubricación o la fertilidad.
• Atrofia muscular o pérdida del tono muscular.
• Espasticidad: contracción constante de los músculos que provoca rigidez y acortamiento de los mismos.
• Úlceras cutáneas por presión, al mantener la misma posición de forma prolongada.
• Trastornos circulatorios, como hipotensión o trombosis.
• Disreflexia autónoma: aumento de la presión arterial por una reacción desproporcionada del sistema nervioso autónomo ante un dolor o molestia. Es un trastorno potencialmente mortal.
• Aumento de peso, con el consecuente riesgo de enfermedad cardiovascular o diabetes.
• Dolor neuropático: afecta a las zonas dañadas pero también puede irradiarse.
• Alteración de la función respiratoria: dificultad para respirar y toser o mayor riesgo de padecer enfermedades pulmonares.
• Deterioro de la salud mental: el dolor y las consecuencias de la lesión medular pueden causar depresión.

Prevención

Reducir el riesgo de sufrir una lesión medular significa actuar contra sus factores de riesgo:

• Conducir de forma segura y responsable, utilizando cinturón de seguridad y sin consumir alcohol o drogas antes de conducir.
• Utilizar equipos protectores para practicar deporte.
• Reducir el riesgo de caídas evitando las superficies deslizantes, utilizando el pasamanos de las escaleras, colocando alfombrillas antideslizantes en el baño, etc.

¿Qué médico trata la lesión medular?

Las lesiones medulares necesitan un abordaje multidisciplinar formado por especialistas en neurología, neurocirugía, cirugía ortopédica, medicina física y rehabilitación y de la unidad de tráficos.