Cáncer de colon
¿Cuáles son los síntomas de cáncer de colon en estadio inicial y en estadio avanzado? Todo sobre las diferentes etapas de esta enfermedad.
Síntomas y causas
El cáncer de colon se desarrolla cuando las células de la mucosa del intestino grueso se multiplican de forma anómala. En la mayoría de los casos, los tumores se forman a partir de un pólipo que era benigno en un principio.
Existen diferentes tumores de colon dependiendo de las células en las que se origina:
- Adenocarcinoma: es el más frecuente. Se produce en las células de la mucosa intestinal. Dentro de este grupo se encuentran otros dos tipos mucho menos comunes:
- Adenocarcinoma mucinoso: se desarrolla asimismo en las células de la mucosa del colon, pero característicamente las células secretan mucha mucina (moco). Son tumores de menor agresividad.
- Adenocarcinoma de células en anillo de sello: es un adenocarcinoma cuyas células presentan el núcleo en la parte periférica, lo que les da aspecto de un anillo con un sello, de ahí su característico nombre.
- Tumor carcinoide: se forma en las células neuroendocrinas del tubo digestivo, que se encargan de la producción de algunos tipos de hormonas.
- Tumor de estroma gastrointestinal: se originan en las células intersticiales de Cajal que recubren el intestino. Son más frecuentes en el estómago, pero pueden aparecer en cualquier localización del tubo digestivo.
- Leiomiosarcoma de colon: es un tumor muy poco frecuente, que se origina en las células del músculo liso intestinal.
- Linfoma primario colorrectal: los linfomas (tumores que se originan en las células linfoides) pueden aparecer en el tubo digestivo, en los linfocitos del colon o del recto.
- Cáncer colorrectal metastásico: es un cáncer colorrectal en estadio avanzado, con diseminación a otras partes del cuerpo. La localización más frecuente de estos tumores es el hígado.
La detección precoz es fundamental en el cáncer de colon, ya que cuando se diagnostica en una fase temprana presenta una tasa muy alta de curación (en torno al 90 %). Por este motivo, en España se lleva a cabo un cribado estandarizado entre la población sana de entre 50 y 69 años, además de las pruebas personalizadas para personas con alto riesgo de padecerlo.
Síntomas
Es habitual que el cáncer de colon no presente síntomas en sus fases iniciales, de ahí la importancia de acudir a los cribados periódicos establecidos por las autoridades sanitarias. Cuando la enfermedad avanza, puede manifestarse de diferentes maneras:
- Tenesmo (sensación de que no se han evacuado las heces por completo después de defecar).
- Mucosidad en las heces.
- Sangre en las deposiciones.
- Molestias abdominales.
- Gases.
- Cambios en los hábitos intestinales (diarrea o estreñimiento).
- Heces "acintadas".
Causas
Los estudios indican que la aparición del cáncer de colon se produce por una combinación de:
- Factores genéticos: se estima que entre un 5 y un 10 % de los casos tienen carácter hereditario.
- Causas ambientales: en el 75 % de las ocasiones, la alimentación y el estilo de vida influyen en el desarrollo de los tumores. Está comprobado que una alimentación baja en fibra y rica en grasas, junto con el sedentarismo, aumenta la probabilidad de padecer cáncer de colon.
En la mayoría de los casos, el cáncer de colon comienza con un sobrecrecimiento del revestimiento interno del colon en forma de pólipos que pueden ser adenomas (considerados precancerosos), inflamatorios, hiperplásicos, serrados sésiles o serrados tradicionales (con mayor riesgo de malignidad).
Factores de riesgo
Las probabilidades de desarrollar cáncer de colon aumentan si se cumple alguno de los siguientes factores:
- Mayores de 50 años.
- Antecedentes familiares de cáncer de colon, mama, ovario o útero.
- Antecedentes personales de pólipos adenomatosos o de enfermedades inflamatorias intestinales como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn.
- Diabetes.
- Dieta desequilibrada: rica en grasas y calorías, con un exceso de carne roja o procesada, y baja en fibra.
- Consumo elevado de alcohol.
- Sedentarismo.
- Obesidad.
Complicaciones
En la evolución de un cáncer colorrectal pueden aparecer diferentes complicaciones:
- Complicaciones quirúrgicas: derivadas de la cirugía, durante la misma, en el postoperatorio inmediato o a posteriori.
- Complicaciones derivadas de los tratamientos administrados.
- La propia enfermedad precoz puede evolucionar a enfermedad metastásica, con las complicaciones derivadas de la afectación de los distintos órganos afectados.
Prevención
La mejor forma de prevenir el cáncer de colon es:
- Someterse a los cribados preventivos establecidos para mayores de 50 años.
- Llevar una dieta equilibrada rica en frutas, verduras y cereales integrales.
- Dejar de fumar.
- Reducir el consumo de alcohol.
- Practicar ejercicio de forma regular.
- Mantener el peso adecuado.
Diagnóstico
Las pruebas más habituales para detectar el cáncer de colon de forma precoz, incluso cuando no se han manifestado síntomas, son:
- Prueba de sangre oculta en heces: la presencia de sangre en las heces en ocasiones se asocia a carcinoma colorrectal. Es una prueba sencilla y poco invasiva que se usa como cribado poblacional.
- Colonoscopia: se introduce una sonda larga y flexible con una cámara conectada en el extremo que permite observar el estado del colon y del recto. En ocasiones, se utiliza este procedimiento para tomar muestras de tejido o para la resección de pólipos benignos.
- Cápsula endoscópica: es una variante de la colonoscopia en la que una cámara de pequeño tamaño se introduce en una cápsula que el paciente ingiere y "viaja" por todo el tubo digestivo. De esta manera se pueden obtener imágenes de tumores a los que no se puede acceder mediante la gastroscopia o la colonoscopia. Es un procedimiento poco invasivo y que no requiere hospitalización ni sedación del paciente.
- Biopsia de colon: es el análisis de la muestra de tumor que se ha tomado durante la colonoscopia, que se analiza en el laboratorio para detectar o descartar la presencia de células cancerosas.
Cuando se confirma el diagnóstico, se realizan pruebas de imagen para determinar la etapa en que se encuentra, que puede ser:
- Estadio 0 o cáncer de colon in situ: El cáncer se encuentra en su etapa más temprana. No ha crecido más allá de la capa interna (mucosa) del colon o del recto.
- Estadio I: El tumor ha crecido a través de la capa muscular de la mucosa hasta la submucosa, y también es posible que haya crecido hasta la muscular propia. No se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes, ni a sitios distantes.
- Estadio II: El tumor ha crecido hacia las capas más externas del colon o del recto, pero no las ha atravesado. No ha alcanzado órganos adyacentes. No se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes, ni a sitios distantes.
- Estadio III: existe afectación de los ganglios linfáticos adyacentes.
- Estadio IV: existe afectación de órganos a distancia.
Tratamiento
Como sucede con todos los tipos de cáncer, el tratamiento debe adecuarse a las necesidades específicas de cada paciente. El abordaje es multidisciplinar y depende principalmente del tipo y el estadio de la enfermedad, además del estado de salud general del enfermo.
- Cirugía: las operaciones de cáncer de colon pueden ser de varios tipos:
- Hemicolectomía derecha: es una colectomía parcial (extirpación de parte del colon) en la que se extirpan los tumores presentes en el colon ascendente o en el ciego.
- Hemicolectomía izquierda: colectomía parcial del colon descendente y/o sigma.
- Colectomía segmentaria: se realiza la resección de un segmento del colon. Este término se aplica generalmente a la resección de parte del colon transverso.
- Colectomía total: se extirpa el colon por completo. En estos casos, se realiza una colostomía (orificio que conecta el colon con el exterior) para permitir la expulsión de las heces, que se recogen en una bolsa.
- Inmunoterapia: se administran medicamentos para potenciar el trabajo del sistema inmunitario y facilitar su lucha frente a las células cancerosas.
- Quimioterapia: mediante la inyección de fármacos químicos, se reducen los tumores muy extendidos. Normalmente, se utiliza antes de la cirugía para facilitar la extirpación completa de las neoplasias malignas.
- Radioterapia: utiliza haces de energía para eliminar parte de los tumores o para calmar los síntomas en cánceres en estadio avanzado.
- Terapia dirigida: la medicación bloquea el efecto de determinadas sustancias químicas presentes en las células cancerosas y, por lo tanto, las destruye.
¿Qué médico trata el cáncer de colon?
El manejo del carcinoma colorrectal exige un abordaje multidisciplinar, en el que intervienen muchos especialistas, como preventivistas, cirujanos, radiólogos, generalmente liderados por el oncólogo médico, que es quien planifica el tratamiento de forma global y consensuada.
